南山东侧林深草密，时值秋日丰收时节，野兽众多，正是一个王孙公子们狩猎的好消遣处。
早些年圣人身体尚安康之时，尤爱在冬季设狩猎宴会，叫上各类臣子携家带口去汤泉宫处狩猎围宴，年年靡费大量钱财人力。一路旌旗招展喊声震天，汇成一片富贵风流的景象，不单是王孙公子们的好戏，娘子们也能纵马奔驰，有善射的，所获猎物甚至也不亚于儿郎们。
想来奔驰在山林草原之间，战马嘶鸣，飞箭如雨，几百号人马拿着刀剑奔走呐喊，连最凶猛的禽兽见了，也为之心惊肉颤。追逐鏖战后，猎获物能把后车装满。
比起长安城里读书写字闷得人躁郁，年轻人总是更喜欢呼朋引伴到那山水草木之地热闹一番的。
这样的盛会整年也难得有一次，未婚的少男少女，新婚的年轻夫妇，少年人无不点齐弓马装备，穿上花团锦簇的织锦衣裙，带上骑士仆从、豹子猞猁白鹘鹞鹰等好帮手，趁着秋日草高马肥，让绫罗绸缎在盛夏之后再次热烈地盛放在山林草场之间。
姚宝瑛一身铁锈红莲花纹的蜀锦胡服，头缠幞巾脚踏皂靴，腰上纯金扣的躞蹀带，挂着革囊、针筒、割肉刀等七件物品，身侧弓袋里背一张没有纹饰的桑柘木硬角弓，胯下骏马枫叶骝身侧另有一只鹿皮裹着的箭筒，装了一筒白羽箭。
大周风俗开放，并不禁止妇女抛头露面，骑马的贵族妇女们若是自恃身份不想叫人看见，可以戴一顶自欺欺人的帷帽，若豪爽些的，策马扬鞭在街上奔驰也不寻常。
浩浩汤汤的一队人马清晨出发，而今终于走到城南，远远可以望见城门了。
城南不如城北显贵富庶，这边棚户低矮，没有高楼，即便是干道两侧的小楼，也显露着风雨侵蚀后的一点斑驳。宽阔的黄土大道上穿行的寻常百姓来来往往，衣衫褴褛，脚步杂乱，又是另一番景象了。
在这样的嘈杂中，一对插着草标卖身的小姐妹正跪在地上哭，哭得撕心裂肺，叫人心里发酸。
两马并辔拉着的一辆青幔装饰的马车帘幕缓缓被拉开，露出莹白细腻的半截脖颈，年轻的贵妇人冲姚宝瑛身后淡漠吩咐：
“怎么办事的，也不怕惊了后头的小娘子们。”
这是本次盛会的组织者，平原郡公明霭之的嫡长女，襄国公世子张济安的夫人，姚宝瑛的嫡亲表姐明娥。
一个跟车马行驶的壮年仆役应声告罪小步跑去，赏了那小姐妹身前殷勤拉人来看的妇人一个嘴巴，那妇人应声倒在地上，听了仆役一顿数落，忙不迭爬起身回骂一对女孩，摁着她们的头连连叩首请罪。
姚宝瑛就这样跟在马车一旁遥望，她不忍，于是摘了手腕上一只金钏子，叫身后奴婢梧桐送去，令她们三人回家好好过日子。
明娥身后又有一美妇人凑近了车帘嬉笑道：“救得了一时，救不了一世。大娘这样善心，不妨买她们回家做丫头。”
姚宝瑛微微颔首示礼，明娥已经替她做了回答：“既然不忍心，就别看了，上车来说会话吧。姜大姐姐怕你没走到南山，身上就空了呢。”
这一位是晋王妃的内侄女，济宁郡公的嫡长女，城阳侯世子方亨的夫人姜晓。
爵位共有公侯伯子男五等，公爵又有国公郡公县公三等，平原郡公和襄国公都有军权，济宁郡公是当朝宰辅，于是可以说，自此往后一眼望不到头的车架里，装载的都是高门大族里的金枝玉叶。还是最顶尖的那一叶一芽。
马车内宽阔舒适，姜晓给姚宝瑛斟一杯三勒浆，劝道：“你也快与我一起劝劝你明二姐姐，她才生了世孙，张大郎外头养着的那个别宅妇传出有了孩子，叫她务必快快处置，不然将来有她好受。”
姜晓身上是极为浓艳的瑰紫色襕袍，乌黑油亮的头发用几只金笄挽起，耳朵上坠着一双拇指大的明珠，捏着茶盏，神情倒比明娥还气，雍容富贵似牡丹花的面庞泛上红颜色，献上一计：“赶快把人放到你眼皮子底下，连那小畜生一起或卖或杀都给收拾干净。拿出你们家治军的本事来，像你姨母康乐侯夫人明三娘子那样，扫干净莺莺燕燕，督促夫婿上进才是正事。张家也是几辈子埋在军中的人家，张济安如今连个卫官都没捞上，不督促他继承门楣，等你家大郎长大还能剩下些什么？”
明娥闻言哑笑，姜晓见她笑，又急又气：“你可别自视清高不屑动手，我都是一心为了你好。我阿爷妻妾众多，兄弟姐妹有十几个，自然最知道内宅争斗是何等酷烈。这世上的郎君，有几个能像你阿爷那样忠贞亡妻的，你别被宠坏了脑子！”
缓缓向前的马车中，明娥仰头饮尽一杯果浆，笑着回答道：“他的姬妾生的也是我的儿女，免一回疼得个孩子，这是好事啊。姜大姐姐与其操心我家的事，不如想想一会儿去了猎场怎么赢过我。”
姜晓气急反而也笑，扭头对正捧着杯的姚宝瑛道：“你看这个傻货，真是个外强中干的货色，素日我们都说她是女中丈夫，只是看错她了。来日你做了敬国公家的媳妇，可别学她！他们齐家中山望族，几房都在一个门里住，不比军旅人家利落，也不如你们书香门第清正，阿弥陀佛哟，姚少监也真舍得你。”
姚宝瑛定亲的人家是敬国公府的三郎，祖上是开国功臣，又是军事重镇中山的世家大族，在长安城内树大根深。不过到了现在这一代稍微有些逊色，敬国公和世子圣恩稀松，又没有功勋，不出意外下一代就要降爵了。而姚宝瑛阿爷进士出身，如今正任四品秘书监少监，深受圣人天子信重。
新贵和旧勋通过姻亲达成联盟，这是司空见惯的事情了。
“你的身份，便是王妃也做得了，何况咱们没听说过齐三郎有什么贤名，又不能袭爵，跟你们家平素也不往来的，这样突然就订了亲，他可配得上你？”姜晓又问道。
提及家里定下的未婚夫婿，姚宝瑛没有半分羞赧之色，反而爽朗笑道：“家里说好就是了。”一指天上，意味深长道：“婚姻大事，何尝是为了我们自身呢？”
这里三人都不是娇养长大的蠢丫头，自然知道姚宝瑛口中所指。姜家是晋王妻族，明家是晋王的死党，当年明家通过姻亲为晋王拉拢来了姚家，现在姚家正准备再通过姻亲为晋王拉拢齐家。
把晋王的利益变成所有人的利益，党争嘛，还有什么比联姻更稳固的关系呢？
明娥含笑看着这个自小在自己眼下长起来的表妹，赞道：“大娘才是女中丈夫，可见姑父家的好教养啊。”
姚宝瑛偎着表姐撒娇，只道：“说起来我更得意我的骑射本事，那是舅舅和二姐教的好。”