第6章

此时的承恩侯府一片素白,前来悼念的人络绎不绝。

灵堂设置在正院偏殿,京城的勋贵们在灵前烧香叩拜后,发现跪地答礼的只有承恩侯的两个庶子,世子竟是不在。

且说此时的侯府地牢中,二十出头的承恩侯世子刘照望着被打得血肉模糊的侍卫,一股无力感油然而生。

自己出外办差半年之久,回京来歇息了两天,只是去外室那温存了一晚,侯府就遭此厄运。

当满城封禁后,他惊疑不定的回到侯府,却发现府里已经变了天。

身为侯府顶梁柱的父亲被人吊死在书房,而作为侯府定海神针的祖母,却被惊得一反常态闭门不出,整日关在卧房啼哭不已。

当他跪在祖母卧房外请求一见时,祖母置若罔闻,却指派贴身嬷嬷出来,附耳对他说了几句话。

刘照当时便被惊得魂飞魄散。

外面传闻刺客杀害父亲后还盗走了侯府的许多珠宝,刘照起初没有在意。

侯府富贵,御赐的珍宝信手拈来,丢失一两件也不足为怪。

可他怎么也没想到刺客竟然精准的摸到了祖母的卧房,将那要命的东西盗了去。

刘照失魂落魄地离开老夫人的东院,往事不觉浮上心头。

五年前,淮河两岸突发百年一遇的大洪灾。

沿河百姓死伤无数,更可怕的是灾后粮食短缺,十几万灾民流离失所,一路乞讨着涌向周边城镇。

得知此情,皇上派出承恩侯刘宣威前去赈灾。

那些年侯府常年秘密在北地搜寻一味珍奇药材,耗资巨大,承恩侯便打起了赈灾款的主意。

赈灾过程走了个过场,百姓饿死无数,淮河两岸尸横遍野,最终引发民变。

幸亏承恩侯有所准备,一招祸水东引,让淮阳知府程德方背了锅。

成千上万失去理智的灾民蜂拥进知府衙门,将府衙一众官员及程德芳全家乱棍打死。

承恩侯借此机会派发了少量粮食,险险全身而退。

此事震惊朝野,弹劾的奏折雪片般飞进御书房。

程德方已死,无法追查,作为赈灾钦差的承恩侯难辞其咎。

程德芳为政颇为清廉,风评甚好,多数朝廷命官都不信他会贪墨那带血的救命粮款。

况且程德芳死后赈灾款也不翼而飞,众皆以为十有八九是承恩侯监守自盗。

可如今死无对证,不能硬扣承恩侯一个贪墨的罪名,御史们也只能上书要求治承恩侯一个失职之罪。

皇上极为震怒,欲要严惩承恩侯,只是碍于老承恩侯当年的从龙之功,再加上皇后母子日日哭诉求情,一时犹疑起来。

刘宣威贪得了大部分赈灾款,却失了圣心,甚至面临牢狱之灾。

长此以往,恐怕家族要衰败下去,还可能影响大皇子的储君之位。

危难之际,侯府老夫人果断出手,偷偷进宫向皇帝献上了一张古方。

按此方**的还魂丹具有延年益寿、起死回生的功效。

只可惜药方上一味主药名为还魂草,必须是生长在极寒之地,且药龄在百年之上,方可成药,极为难得。

侯府自老侯爷开始便四处寻访,可惜将老侯爷熬死了也未能如愿。

此药方果然戳中了皇帝的软肋,于是很快便对外宣称,刘宣威虽有失职,却非主犯。

程德芳利欲熏心,罪大恶极,但其本人及家人都已死在灾民之手,不再追究。

现治刘宣威失职之罪,罚俸三年,并责成其父子轮流代皇上巡视极北苦寒之地,不得旨意不可擅自回京。

自此,京城各级官员及勋贵人家,再次见识到了侯府的能耐,愤愤不平的同时对侯府越发忌惮。

五年来,刘宣威父子轮流外出,足迹踏遍北地却一直无果。

皇帝沉浸于自己的长寿梦中,时不时对承恩侯府施恩一番,近期又立了侯府的外孙、皇后之子为太子。

功夫不负有心人,此次刘照在外半年之久,历尽千辛万苦,终于在长白山之北花巨资购得了一株百年还魂草,对外却秘而不宣。

刘照回京后先悄悄回了侯府,向父亲和祖母禀报此事。

二人大喜过望,不约而同地决定昧下这株还魂草。

不过此事极为隐秘,只有祖孙三人知道,但凡泄露一点,后果不堪设想。

于是刘照当即更衣进宫向皇帝回禀,只说已有了还魂草的消息,只是年关将近,北地又过于寒冷,积雪阻了路,行动艰难。

刘照打算回来休整一番,待来年开春定去为皇上将还魂草寻回来。

皇帝极为失望,五年时间过去了,他都快失去了耐性。

然而这等寻求长生之药的事情又不能公之于众,只能依赖于侯府。

不过这次世子颇为自信,一番话重新撩拨起皇上的欲望。

他迫不及待地希望年关快些过去,侯府早些为他呈上仙丹。

于是皇帝忍下性子,恩威并施了一番,便放刘照出宫去了。

且说那古方上除了还魂草,还需要许多极为珍贵的药材做为辅药一同炼制。

这些药材任一株都不是普通人家能轻易肖想的,可对侯府而言却不是难事,早在老侯爷在世时便已收集齐全。

如今所有药材收集齐备,只待秘密找来熟练的药师炼制好成药,便可服用。

老夫人将所有药材以及抄录的古方,装在一个锦盒里,藏在自己床头的密格中,日日欣喜而又忐忑地枕着锦盒,做着自己的长寿梦。

哪曾想,一夜之间,承恩侯死了,密藏在暗格的锦盒居然也丢了,这怎能不叫人惊惧?

刘照百思不得其解,如此机密之事,祖孙三人当初密议时,可是将下人远远的打发了出去。

刺客盗走锦盒究竟是有意还是巧合?

若是有意,消息又是如何泄露出去的?

无论如何,府内恐怕是出了家贼。

否则刺客怎么可能在短时间避过府里侍卫,利落的杀人盗宝,而且还是趁着自己不在府的时间?

刘照武功不错,稍有动静便会被惊动,刺客莫非是刻意避开他?

自己去外室处过夜,本就机密,外人如何能得知?

刘照回过神来,无暇忧心惊惧,也无心操办父亲的丧事,便开始在满府搜查。

几日以来,府内掘地三尺地搜查了一遍,连树上的鸟窝和地下的老鼠洞都没放过。

刘照又将府内侍卫、下人挨个进行审问,打杀了十来人却依旧没得到半点有用的消息。

刘照无奈至极,内心深处一个极为恐怖的想法浮上心头:

莫非皇上知道了实情,派大内高手入府盗走了药材,同时杀了父亲作为警告?

此想法一旦冒出来,刘照便觉手脚冰凉,浑身发颤。

更让刘照想不明白的是祖母的态度。

老夫人一向刚硬要强,杀伐果断。

即便儿子被杀,宝药被盗,与整个侯府的倾灭相比仍不是最重要的,刘照不相信祖母想不到这一点。

老夫人向来惜命,这次却连御医也不见,可见并未受伤或病重。

太子一向亲近外家,得知消息后多次上门安抚。

正该是试探皇上态度的最好时机,老夫人居然仍以惊吓过度拒绝面见太子。

这些事实在太过蹊跷,刘照百思不得其解。

此时东院卧房内,老夫人靠在床前软榻上,头上戴着一顶厚厚地雪狐皮帽,脸色憔悴,满眼阴翳。

在经历了最初的惊恐、气恼和伤心后,现在只剩下无尽的恨意。

她出身名门,自幼被家族着力培养,内宅手段、官场权谋无所不精,一般男子的手段也远不及她。

多年来,她辅佐丈夫助皇帝夺得皇位,让长女成为了天下最尊贵的女人。

自此侯府权势滔天,富贵无双。

可光有强权豪富有什么用,能活得长长久久地享受富贵荣华才最要紧。

老夫人夫妻为此寻遍天下医家,四处搜寻天下奇方古药,却始终不能如愿。

直至有一日机缘巧合之下,老侯爷意外得到一个消息。

岭南一带山峦重叠、气候宜人,盛产各类药材。

医药世家严家常年隐居山谷,其医术精妙,天下无双。

常有鹤发童颜的长者带着徒弟出谷行医,往往手到病除、妙手回春,颇得当地人敬仰推崇,尊称其隐居的山谷为药王谷。

只是那药王谷行事十分低调,也极少与外人结交。

百十年下来,竟无人知道那药王谷具**置,更别提上门求医。

而若想寻那长生不老的药方,非药王谷莫属。

老侯爷听闻消息后大喜,极为隐晦地从一知情人口中,打探到进入药王谷的路线和方法。

趁着次年端午祭奠药神的时机,老侯爷秘密进入药王谷夺来了一张古方。

为防严家报复,老侯爷一把火将药王谷烧了个干净,未留一个活口。

只可惜那主药还魂草实在太过难寻,老侯爷无福消受。

几年前,儿子擅自贪墨赈灾款惹来皇帝厌弃,老夫人十分懊恼。

无奈之下只得亲自补救献上药方,没想到因祸得福,倒是为自家提供了极大的便利。

药材终于收集齐备,自己后半生最大的愿望就要实现了。

没想到竟有一只黑手一直隐在暗处,时机掐得如此之准,将侯府苦心筹划十来年的东西劫掠一空,还顺手杀了她的儿子,害得她多日来无颜出门见人,这如何不叫她愤恨?

世子在府里翻天覆地寻找,老夫人却深知那锦盒定是早已出府了。

几天来,老夫人将几十年来自家的仇人一一排查,几乎可以确定,此事怕是与当年药王谷一事有关。

侯老夫人在一口稀疏晃动的黄牙几乎要咬碎后,奇迹般振作了起来。

她不能再躲在卧房了,她要好好筹谋除去后患,否则侯府怕真要迎来灭顶之灾了。