叶荞是被冻醒的，好像穿着单衣行走在冬天的寒风中，全身都被冰雪包围着，冻得她浑身发抖。
怎么这么冷？她记得明明是夏天，周末的傍晚，偷得浮生半日闲的她在河边钓鱼，两个在下游戏水的孩子溺水了，听到呼救声后她跳下河里救人，第一个孩子顺利地救了上来。
可是她带着第二个孩子往回游的时候脚突然抽筋了，拼着命把他推上岸后，她自己却被河水包围了，沉重的压力让她透不过气来，她感觉肺里的最后一丝空气都被压了出来，然后陷入了无边的黑暗中。
但这个气温明显不是夏天该有的，而且现在的她不仅浑身发冷，还头痛如裂，她很想弄清楚现在的她到底在哪里？为什么没人管她？但是眼皮像黏在了一起，怎么也睁不开，她想呼叫，张开嘴巴却发不出声来，浑浑噩噩间，她再次进入了噩梦中。
她在梦里看到了另一个女孩子短暂的一生，那个女孩子也叫叶荞，她生活在七十年代，她的父亲叶木早年外出求学，大学毕业后留在省城工作，很少回家。
她的母亲是叶木的第一任妻子，结婚后一直在老家照顾早年守寡的婆婆，母亲的身体不是很好，生下她之后不久就因为饥饿和劳累过度去逝了，把她扔给了年迈的奶奶。
她的母亲去逝后不久，叶木就娶了单位职工医院的护士钱大寒，后来又生了两个儿子，他娇妻在怀，又有儿子绕膝，一家子其乐融融，却没有想过要接老母亲和长女去团聚，开始时还会寄点钱和粮票给他们做生活费，叶奶奶带着孙女，用祖传的医术给村里人看病，换点工分，分点粮食，虽然不能吃饱，也能勉勉强强过得去。
随着时间的流逝，叶木寄回来的钱和粮票越来越少，后来干脆就没有了，叶奶奶养活孙女实在不容易，给叶木写了几封信，可是信件却如石沉大海，没有丝毫回音。
叶奶奶伤心之余再也不提那个有出息的儿子了，咬着牙拉扯着孙女，所幸孙女一年年的长大，而且孙女很争气，勤奋好学又聪明能干。
不仅学习成绩优异，家传的武术和医术也学得不错，知道家里艰难，每天放学后带着村里的小伙伴进山摘野果，挖野菜充饥，再大一点就进山采草药，设陷井、下套子捕小猎物补贴家用，祖孙两个也能勉强维时生活。
只是好景不长，就在叶荞以为她们会这样平平静静的生活下去时，她的奶奶得急病去逝了，叶木不得不回家给老母亲奔丧，办完丧事后，他又心不甘情不愿的把还没有成年的女儿带回了单位，叶荞也开始了在后妈手下讨生活的日子。
叶木是厂里的工程师，工作很忙，家里的事能不管就不管，别人倒是无所谓，但叶荞就惨了，后妈钱大寒本来就看她不顺眼，她的亲爹不管，又没有别的亲人撑腰，钱大寒蹉磨起来毫不手软。
不仅把家里的家务事全都扔给了她，还勒令她每天必须砍一担柴回来，不然就不给饭吃：叶木所在的工厂虽然属于省城，但不在市区，而是处于远离城市的山沟里。
厂里的职工宿舍都是平房，在叶荞的梦里，生活区除了公共活动区，就是一排排的平房，叶木是厂里的高级技术人员，地位比较高，他们家分到了一个小院子，厨房也比较大。
钱大寒比较抠，舍不得烧煤，叶荞回到这个家后就砌了两个柴火灶，煮饭烧水全都烧柴火，而砍柴的任务则落到了叶荞身上。
用钱大寒的话说，她家不养闲人，叶荞想要在这个家里待着，就要付出劳动。
也不想想，她钱大寒的儿女又为这个家做了什么？叶家的两个弟弟比她小她不攀比，但是钱大寒带来的女儿钱朵朵比她还大两岁，既没有上学，也没有工作，却是个在家里连油瓶子倒了都不扶的主，凭什么能得到他们的宠爱？
当然，这些话她只敢在心里想想，加上每天砍一担柴对她说并不是什么大事，只不过早点起床而已，砍柴、做家务什么的她在乡下做惯了，现在家里虽然多了几口人，做起来累了点，但并不是难事。
令她愤怒的是两年后叶木和钱大寒夫妇不顾她的意愿，硬是逼着她嫁给了钱朵朵那个重伤不起的未婚夫：钱朵朵不愿意去侍候一个残废了男人，他们又不愿意退婚，与同事结怨，落个背信弃义的名声，就毫不犹豫的牺牲了叶荞。
叶荞没有抗住钱大寒的寻死觅活和叶木的冷暴力，含泪嫁给了那个坐在轮椅上的男人。
她咬着牙带着他寻医觅药，终于觅得良医，两年之后治好了他的病，不仅恢复了工作，还更上一层楼，家里算是进入了正轨，就在叶荞以为可以松一口气时，钱大寒带着钱朵朵找上门来，说她不要脸抢了钱朵朵的幸福，要她把男人还给钱朵朵。
叶荞开始还认为她和男人是结发夫妻，这些年来为男人付出了那么多，两个人也算是共过患难，男人会记住她的好，会驳斥钱大寒的言论，远离钱朵朵。
没想到那个男人却在她的心口上狠狠的插上了一刀，疼得她差点窒息：男人不仅没有与她站在一起反驳钱大寒母女，还与钱氏母女站在了一起，遣责她道德败坏，连自己的姐夫都抢，发誓要与她一刀两断，从此两不相干。
他还连连给钱氏母女道歉，说他是被她迷惑了，做了对不起钱朵朵的事，请她们母女原谅，并且发誓他从来没有把叶荞当成妻子，他和叶荞也只是名义上的夫妻，从来没有过夫妻之实，只要钱氏母女原谅他，他立刻与叶荞这个居心不良的女人解除名不符实的夫妻关系，再三媒六聘把钱朵朵娶进门。
叶荞没想到男人翻起脸来这么快，前一刻还跟自己说这些年辛苦她了，以后会好好补偿她，有了更好的选择不但毫不犹豫的抛弃了她，还要帮着仇人踩她两脚。