在另一端，肖忠贤的居所罕见地迎来了一位访客。

肖忠贤打开门，见到欧阳高，感到十分惊讶，“厂公今日竟有空闲。”

欧阳高步入屋内，面带微笑：“老祖宗这是哪里话，我刚接手东厂，忙得不可开交，这才抽空来拜见老祖宗。”

肖忠贤轻笑一声，却未阻止欧阳高，让他进来了。

欧阳高将手中的物品放在桌上，说道：“老祖宗最喜祁门红茶，这是今年新采摘的，您请笑纳。”

肖忠贤摆了摆手，回答：“如此佳茗，不配我，我也不会喝。”

“老祖宗，”欧阳高扶着他坐下，“一点茶叶算得了什么，您是终身享福之人，断无晚景凄凉之理。”

肖忠贤顿了顿，终于正视欧阳高。

欧阳高一笑，亲自烧水泡茶递给肖忠贤，“月前我与宋东升随驾出宫，因我鲁莽，连累了宋东升，老祖宗也应在宋东升面前为我美言几句。”

他这番话，似乎将宋东升的地位置于自己之上。

肖忠贤接过欧阳高的茶，笑道：“宋东升前途无量，你的眼光确实不错。”

“宋东升确实有前途，只是担心耽误在我手中？”欧阳高道：“我也不瞒老祖宗，今日来拜访您，是想请您出个主意，宋东升是老祖宗的儿子，也是我的好兄弟，他得到主子的青睐，我们都能沾光，不是吗？”

肖忠贤品了一口茶，道：“那我也直说了，我把宋东升交给你，在御前你多了个靠山，我能得到什么好处？”

欧阳高道：“京城局势复杂，又在陛下眼皮底下，说不准陛下何时就会想起老祖宗。”

肖忠贤深知皇帝的许多秘密，皇帝想起肖忠贤绝非好事。

“不如前往金陵，”欧阳高道：“天高皇帝远，老祖宗在金陵虽不说一人之上万人之下，总不会像现在这样朝不保夕。”

欧阳高的话触动了肖忠贤的心弦，眼见肖忠贤意有所动，欧阳高又发誓，只要自己担任东厂厂公一天，就永远是肖忠贤的干儿子，为肖忠贤养老送终，绝无二话。

肖忠贤终于松口，亲自倒了杯茶递给欧阳高，“你是个不错的人，我一直以来都看得很准。”

欧阳高接过茶，心想总算说服了这位老前辈，他捧着茶，急切地问：“那宋东升那边？”

“这事急不来，陛下不发话，我们急也没用。”肖忠贤让他按兵不动。

欧阳高却显得有些犹豫。

肖忠贤笑道：“好儿子，你放心，我送佛送到西，不把宋东升这事儿办成，我也不会安心去金陵。”

他们这边一句一句地将宋东升的事情拆开讨论，而那边宋东升则拿着半篮子莲子，坐在门口迎着晚风，一边剥一边吃。

立秋之后，天气一天比一天凉爽，七夕刚过不久，宫里的乞巧山子被撤下，开始准备中元节的法事。今年上半年，宫里宫外都发生了许多人的死亡，太后亲自下旨，命令御用监赶制一千八百盏河灯，于中元节当天放入太掖池。同时，命令宫外各大寺庙都设立盂兰节道场，并邀请了几位高僧进宫。

皇帝则忙于中元祭祖的事宜，在文渊阁召见了几位翰林学士，将祭文的事情交代给他们。

宋东升得知后，特地来到文渊阁外等候。今日并非他当值，他在文渊阁旁边的夹道里等待，无所事事地徘徊。

不久，殿内有人走出，是几位翰林学士，其中一位比其他两位年轻许多，青袍银带，身材挺拔，眉宇间透露出冷峻与孤傲，其他两位似乎与他关系不甚亲密，很少与他交谈。

当他们走了一段距离后，另外两位翰林学士便结伴离开，他独自一人落在后面，显得孤单。

然而他的神态却是从容的，看起来不像是别人孤立了他，更像是他主动与其他人保持距离。

这位年轻英俊，如同岁寒三友中的松柏般坚韧不拔的翰林学士，正是诸葛枫。

“诸葛大人。”宋东升步出，向诸葛枫致意。

宋东升与诸葛枫相识于内书房，那时诸葛枫负责教授宫中人员识字，宋东升作为他的学生，在内书房学习了四年。即便后来诸葛枫不再于内书房授课，宋东升仍会不时向他请教学术问题。

诸葛枫见到宋东升，神情稍显轻松，“原来是小宋公公，今日不是当值之日吗？”

宋东升走到诸葛枫身旁，答道：“今日我休息，听说陛下召见翰林学士，便过来看看。”

诸葛枫观察他的神色，猜想他在此等候已久，便询问：“你找我，是有什么事情吗？”

他心中猜想，宫中那位难以相处的欧阳厂公是否给宋东升带来了麻烦，或者宋东升是否遇到了什么困难。

宋东升摇头否认，与诸葛枫一同沿着夹道向外走去。他之所以找诸葛枫，是因为他担心诸葛枫。诸葛枫在朝堂上被皇帝公开训斥，处境可能变得艰难，而方才在翰林院中，已有几位学士明显地孤立他。

听到是关于自己的事情，诸葛枫稍微安心，说道：“只是小事而已，志不同道不合，不做朋友也无妨。”

他身上总是带着一股傲气，但对弱者却怀有无限的怜悯与同情。

“只是可惜了何高案中被牵连的人。”诸葛枫叹息道。

宋东升不解，“为何非要救他们呢，他们毕竟做错了事。”

诸葛枫沉吟片刻，解释道：“何高的党羽中，并非所有人都做过伤天害理之事。有些人是迫于无奈，不得不向何高低头。他们大多出身寒微，经过数十年的苦读，才得以成为读书人。他们并非有意谄媚，只是不讨好何高的党羽，就会受到打压。能不畏强权固然好，但大多数人都是普通人，他们需要谋生。”

诸葛枫详细地解释了其中的原委，“还有一些人是有志之士。何高在朝时，如同一棵遮天蔽日的大树，这些人为了实现自己的理想抱负，不得不暂时与之同行。他们若为小吏，则一街一坊安宁；若为知县，则一县之地安宁；若入朝为官，虽不说能治国平天下，但总能为百姓多做一些实事。”

宋东升若有所思，“陛下知道这些情况吗？”

诸葛枫沉默了一会儿：“无论陛下是否知道，他一旦决定的事情，很难改变。”

他望向仍在沉思的宋东升，提醒道：“这些朝政之事，你听过便罢，不要过多参与。你是陛下身边的人，稍有不慎就可能招来杀身之祸，保全自己才是上策。”

对于这位小弟子，诸葛枫有着无尽的关怀。

宋东升点头应承诸葛枫的教诲，乖巧地表示理解。

两人走到转角处，宋东升从袖中取出一个鼓鼓的荷包，递给诸葛枫。

诸葛枫接过荷包，打开一看，里面是一荷包剥好的莲子。

“这是？”诸葛枫疑惑地看着宋东升。

宋东升双手藏于袖中，道：“莲子是束脩礼之一，我天资愚钝，这是感谢诸葛大人悉心教导。”

诸葛枫笑了，他将荷包重新束紧，放入怀中，说：“你是个聪明的学生，不必自谦。”

宋东升见他收下了莲子，心中欢喜，眼中闪烁着明亮而充满感情的光芒。

诸葛枫与宋东升在此处告别，离开了皇宫。

在宫道的另一边，皇帝坐在步辇上，神色淡然地观察着宋东升与诸葛枫。

欧阳高站在步辇一侧，手心紧张得全是汗水。

“宋东升与诸葛枫相识？”皇帝淡声问道。

欧阳高斟酌着答，“听说诸葛大人曾在内书房教宫人识字，或许就是那时相识的吧。”

皇帝回忆起来，宋东升不仅识文断字，偶尔还能引经据典，出口成章，说他只是略懂文墨，实在是过于谦虚了。

“这一切都是诸葛大人的功劳么？”皇帝语气中带着一丝难以捉摸的意味，他轻轻敲击凭几，步撵继续缓缓前行。

宋东升从西华门返回西直房，正好路过御用监的人在处理损坏的河灯，他们给了宋东升两盏，宋东升捧着河灯往回走。经过西苑门时，他注意到树丛里躲着一个小人儿。

“谁在那里，出来。”

草丛中传来窸窸窣窣的声音，一个十二三岁的小太监钻了出来，帽子歪斜，怯生生地看着宋东升。

宋东升凝视了他片刻，问道：“你是御用监的小太监吗？”

小太监愣了一下，回答：“是的。”

宋东升将河灯递给他，说：“正好，帮我拿点东西。”

说完，便继续前行，示意小太监跟上。

小太监捧着河灯，犹豫地跟在宋东升后面。

回到屋内，宋东升将河灯放在床边的柜子上，取来热水和布巾放在小太监面前，“洗把脸吧。”

小太监坐在坐墩上，望着宋东升，“你，你是不是知道我是谁。”

宋东升抿了抿嘴，回答：“公主殿下，奴婢曾在坤宁宫见过您。”

大公主绷着小脸，接过宋东升的布巾洗了手。

她穿着小太监的衣服，徘徊在西苑门口，显然是偷偷跑出来，想混进西苑去看安妃娘娘。

“宋东升公公，我也认得你。”大公主道：“母亲曾向我提起过你，说你是个好人，不会欺负人。”

“你能不能帮我个忙，”大公主急切地看着宋东升，“我想去看看母亲。”

宋东升面露难色，“安妃娘娘的事情还没过去多久，陛下还记着，西苑的管理正严，轻易不能让人进入。如果您偷偷进去见安妃娘娘，恐怕娘娘和您都会受到陛下的责罚。”

大公主眼眶微红，沉默不语。

宋东升小心翼翼地问：“殿下，在宫里过得不开心吗？”

大公主低下头，只说：“父皇关心我，时常有赏赐送来。但我听说，宫外的公主府已经在修建了，我很快就要搬出去了。”

尽管皇帝有赏赐，但并不常见大公主。可以想象，一个既不得父亲欢心，又失去了母亲庇护的孩子，在宫中的日子并不好过。

宋东升起身，从柜子里拿出两包点心，一碟云腿小饼，一碟桂花糕。

大公主并不嫌弃，拿起点心就吃，宋东升给她倒了茶，轻声安慰她：“盂兰节快到了，公主应该去太后娘娘那里尽孝。”

由于储位未定，太后对几位孙辈的态度都保持中立，没有特别偏爱谁。而今大公主是个失去了母亲的可怜孩子，又与前朝何家彻底划清了界限，太后或许会对她多一些怜爱。

大公主很快明白了过来，说：“我听说皇祖母有个宠臣叫秦六，我应该去见见他吗？”

宋东升摇头，“您是公主，秦六只是个内监，怎能委屈公主屈尊降贵。”

大公主想了想，说：“是因为父皇不喜欢秦六吗？”

大公主确实非常聪明，她想要赢得太后的欢心，却并未按照太后的意愿去善待秦六。这背后的原因，无疑是因为紫禁城的另一位重要人物对秦六极为反感。

时间已经不早了，大公主用完两碟点心后，便向宋东升告别。宋东升送她至西华门，她的乳母已经在那里等候。

在离开之际，宋东升叮嘱她，切勿再做出今日这般举动。

大公主微微欠身，表示理解，“我明白，我会照顾好自己，感谢宋公公的关心。”

盂兰节那天，宫中举行了一场盛大的法会，皇帝也出席了。宋东升当值时，皇帝刚刚礼佛完毕，身着带有白色莲花暗纹的居士服，身上散发着檀香的气息，宛如一位超脱尘世的佛门圣子。

皇帝穿着这身衣服回到太极殿批阅奏折，欧阳高见到皇帝这身打扮，表情显得有些异样，因为他手中拿着的，正是何高案的处决名单。