叶府家风深厚。
爹和娘都是清贵出身，为人最宽和不过。没有坊间忖度的那些蝇狗龌龊，爹四门小妾，六个庶子女，教不好的、有灵性或眼缘的，就都被娘接到一处去养。
自小穿着用度，凡我有的，也不会少弟弟妹妹一份。
她是昭国最端庄的主母典范。恪守德行，娘家有势，诰命榜身，又得夫君尊重。打心眼里，从没把那些姨娘当作假想敌。也常教导我『积善之家，必有余庆』，眼界要放宽一些，庶子女身上担的亦是叶家门楣。
——这里面，唯一的例外是叶蔓。
她亲娘太疯了。
把所有的好感与容忍都败光。
来相府前，姨娘小字蘩蘩，是个青楼唱曲儿的。有次我爹与同僚喝酒，正巧撞见了她被刁难，遂上前解围。
就此沾染到个甩不掉的***烦。
她下药爬我爹床；把我爹随手送的一根金钗视若珍宝，当定情信物；有了孩子后，又前来『逼宫』，在我娘面前疯言疯语，坚信他们才是真爱。
不到几个月。
府中人人烦她。
我娘好心给她送补品，她怀疑有毒，扔掉不喝自己做饭吃，致使七个月便早产，说是我娘害她；原给孩子定名做『淑嫚』，都是美好的字眼，她又执拗乱改乱叫；庶妹三岁时，娘提出把她接去园子里养，蘩娘便闹，黑天无日的，又拊膺又打滚又嚎丧，说抢孩子不如杀了她。
她真有这么疼女儿吗？
不见得。只是把她当作争宠工具，府中谁对叶蔓好一分，就会被蘩娘扒上，吸到一层血才做数。
久而久之，娘也懒得管。
单派了两个教养嬷嬷，又每月按时送去份例，不短她们吃喝便是了。
叶蔓就在这样的环境长大。
她不明白为什么人人避她；为什么姨娘要常打她，青一块紫一块地，骂她不是个儿子；她不敢提兄弟姐妹，提了蘩娘会更疯，只敢远远地躲起来，看我们玩闹。小小一只，懦弱又卑微，被发现后，跑的飞快。
甚至连这桩替嫁。
也是蘩娘主动求的，眼底涌动着疯狂的执拗和恨意：
「那***这样好的机会尚嫌不够，快答应，娘要你入宫去。不择一切手段勾引住皇帝，封妃生子，宠尽六宫。到时候，我也有了诰命，与那贱妇平起平坐，叶郎就不会为着保护我而疏远我了。」
她眼里迸发出光芒，紧紧拽着叶蔓的胳膊，把皮肉都掐出血：「你得去，你必须去。你的命都是我给的，从现在开始，娘就教你梳妆打扮，取悦男子。」
……
想到这儿，我便不由将扶叶蔓的手松了松。
她是个可怜的姑娘。衣衫下的皮肤千疮百孔，却把痛生忍下来，那于她已是家常便饭，臻于麻木。这样不好。
我拍了拍她的肩：
「蔓蔓，别怕。」
「阿姐不会让你去的，也不会让叶家冒欺君的险。这原就是我的劫，不需任何人挡。我自己应。」
娘多年言传身教治家手段，我惩过恶仆，出过西域，本就比她更适合在险地生存。
走到爹娘身边，我垮上他们的胳膊：
「爹，娘。我知道，多年前，长姐和亲塞外，你们便舍不得我再受苦。可蔓蔓是我的妹妹，天下没这样的道理，让小的护在大的前面。」
又撒娇：「况爹爹是重臣，娘亲有诰命。知道有你们在外面撑着，女儿很安心，什么都不怕。」