据县志记载，七星山苗民部落，也就是县志所说的“东黄寨”，是自隋末时从荆湖南路迁至七星山的。最初只有四五户人家，后来慢慢繁衍壮大。
苗民少时，东黄寨与山下百姓相安无事，等苗民多起来后，便常常因为用柴问题，与山下百姓发生争执。
原来七星山的阳面，在苗民迁入之前，一直是当地百姓砍柴之地，而自苗民住到山上之后，人数渐增，砍柴渐多，导致山下百姓经常没柴可砍。而七星山的阴面，本来太阳就照晒不到，加上那一带还偏偏多溪，多潭，多雾障，湿气大盛，成了毒蛇毒虫出没之地，虽然有柴，但没人去砍。
这样一来，山上山下，苗汉之间，就为了半山之柴而不断争斗，直到宋徽宗政和二年三月，终于爆发了两个族群之间的混战。起因tຊ是山下一小孩，上山砍柴时滑倒受伤，下山后怕父母骂他马虎，便撒谎说是被山上苗民所打伤。他这无心一说，却不意激发了山下百姓积压已久的戾气，于是山下的百姓以锄头，柴刀为武器，向山上猛攻，苗民由于人少，渐次不敌，便弃寨奔入七星山中。
寨老则带着少数亲信，逃入厉鬼洞，汉民一路追踪，誓要活捉寨老，于是几个不怕死的便持刀闯入洞内。
到了山洞的中段，视线越发暗淡，只觉得阴风阵阵，如妇人哀号一般，不断涌入耳朵中来，加上两边洞壁，造型诡异的雕像如鬼魅一般，张牙舞爪，伸舌瞪眼，令汉民们不觉胆寒，正要离开之际，却见从山洞深处一片昏暗之中，一高大威猛的无头鬼，手持血红利斧朝他们杀来，吓得众人心胆俱裂，落荒而逃，逃得急的，到了洞口还刹不住脚，便直接跌落到悬崖下去了。
不过当时厉鬼洞的恶名还没有传开，百姓中还是有胆大的，不服的，尤其是家中死了人的，凭着一腔愤怒，又召集人马，往洞里闯，一是仍想捉住东黄寨的寨老，为死者报仇，二是总觉得从洞中跑出来的人夸大其词了，非亲眼见识过无头鬼的存在，他们似乎无法信服。
于是这十来个没进过洞，而胆子又大的壮年，便举刀往洞深处挺进——女人哭泣般的风声，两边怪异的神像，都没吓退他们，直到朦朦胧胧之中，眼前突现一尊极其高大的无头男尸，这些人才个个惊叫出声，有点想退的意思了。
但毕竟是血气方刚的壮年，人又多，还有刀，徘徊了一会儿，还是决定往前冲，等到快要接近无头男尸时，那男尸高举的斧子突然往下劈来，吓得人群一阵惊呼，正在欲退不退之际，只见男尸身后，一下子游出几十条蝮蛇来，猛地向人群发动了攻击，这下子可把这群壮年人彻底吓坏了，一个个跑得比第一次进洞的人还要快，等到出了洞口，没走几步，好几个已经毒发身死了，看症状显然是被蝮蛇咬死的。
没死的六七个人，只好忍着恐惧，将尸体抬下山去了，一到山下，那几个人便开始上吐下泻起来，接着，便开始肚子发胀，越鼓越大，到晚上已如孕妇一般。
也就从当天开始，这几个人，个个开始发烧，个个开始胡言乱语，那鼓起的肚子中，开始不断发出窸窸窣窣的，如蛇类爬行一般的声音，闻之使人毛骨悚然。
而更恐怖的景象还在后头。那是第三天了，十里八乡有名的郎中已经请来，郎中认为这些人之所以上吐下泻，浑身发热，胡言乱语，是由于进了肮脏污秽，充满毒气秽气的山洞所至，但就是解释不清楚肚子何以胀大，又何以发出蛇类游行一般的声音。
于是，郎中便将病人的衣服捋起，耳朵贴在病人的肚皮上，仔细倾听肚子里的声音，边听边用手掌拍着，围观的亲友则个个紧皱眉头，忧心忡忡地看着。突然地，随着病人一声惨叫，竟从病人的嘴巴里吐出一条条小蛇来，吓得郎中拎起药箱就跑，围观的亲友也立时作鸟兽散，逃得无影无踪。那几个病人自然也很快就死了。
死者的家属向衙门喊冤，衙门推脱不过，只好派了四个衙役前去洞中察看，衙役们一开始是死活不去的，据说是死者家属另外出钱，才肯进洞的，而这四个衙役就更奇了，从洞里一出来就已经疯了。
据洞外接应之人所讲，这四个人一出来，有笑的，有哭的，有骂骂咧咧的，有见人就打的，当时就已经不正常了，抬到山下，口中发出蛤蟆叫声，耳中游出蜈蚣而死……
自此之后，七星山这个悬崖边上的惊险山洞，便被人叫成了厉鬼洞，山下百姓们，开始代代相传着洞中有无头鬼手持利斧吓人，砍人，或驱使毒邪之物害人的说法，从此谁都不敢再踏进洞中一步。
最后，县志的编纂者，还解释了无头鬼的来历，认为苗民本来就有“伏鬼之术”，那厉鬼洞中的无头鬼，就是被东黄寨的寨老所降伏的山鬼……
宋慈看到这儿不禁摇头苦笑，道：“民间谣言横飞，还情有可原，作为官府中人，不但不调查研究，挖掘真相，去破解谜团，还试图将荒诞不经的传言，配上证据与解释，真是可笑。他但凡能亲身进洞，好好调查一番，便可知这无头鬼，不过是洞中的刑天蜡像而已。此洞定是东黄寨的苗民所建，用来祭祀刑天的，因此他们才能在危难之际，轻车熟路地逃进洞中去避难。”
曹主簿道：“一定是当时逃入洞中的苗民，走投无路，便将刑天蜡像从洞底推了出来，造成无头鬼手持利斧砍人的假象。但县志中记载，那刑天像好像真能挥臂砍人，这又该如何解释呢？”
宋慈道：“很简单。东黄寨的寨老和他的亲信逃进了厉鬼洞，他们一定改造了刑天像，操控了蜡像的手臂而已。”
曹主簿道：“宋大人言之有理，不过闯入洞中的百姓以及那几个衙役，死状都十分凄惨诡异，极像鬼神作祟，这中间可有什么道理可讲吗？”
宋慈道：“依宋某之见，这些人无不死于蛊毒，而并非是什么鬼神作祟。蛊毒中人，症状本就千奇百怪，耸人听闻，而苗民又历来擅长养蛊，造蛊，用蛊，东黄寨的寨老及其亲信，想来也是精于此道。当然，七星山的阴面毒蛇毒虫横行，也正好为他们养蛊造蛊提供了条件。那些个壮年，从症状来看，应该是中了蛇蛊，而那四个衙役，从症状看，应该是中了‘杂蛊’。”
“何谓杂蛊？”曹主簿问。
宋慈道：“一种蛊里面夹杂着其他种类的蛊，便是‘杂蛊’，凡中杂蛊者，其症状表现更加复杂，那四个衙役，据其症状，便是同时中了‘癫蛊’，‘蛤蟆蛊’与‘虫蛊’。因此一开始喜怒笑骂无常，如疯癫一般，最后口中发出蛤蟆叫声，耳中游出蜈蚣而死。”
曹主簿道：“大人一席话，真使下官茅塞顿开啊。”
宋慈道：“曹大人不妨再想，后来进入厉鬼洞的人，比如那个外地女人，比如许伯渔，比如宋某和提刑司的人，出洞之后，怎么个个没有了这些稀奇古怪的症状了呢？就是因为厉鬼洞中，早已没有东黄寨的寨老和他的亲信在里面了，没有这些人放蛊，进洞的人也就安然无恙了。”
曹主簿道：“但当时那四个衙役进洞时，已经是事发后第三天了，难道过了两三天，寨老还躲藏在厉鬼洞中没走？”
宋慈道：“显然是这样的。因为原来的东黄寨已被摧毁，大量寨民逃入七星山中，不知所踪，作为寨老，自然不能撇下寨民一走了之，他必须要重新召集寨民，商量，部署下一步的行动。也就是说，寨老一时之间，还不能离开七星山，而原先的寨子又回不去，可想而知，他还不如继续留在厉鬼洞中，等到打散的人马都归来了，西迁去广南西路的意愿统一了，才带领寨民，彻底离开七星山，这样才对。”
曹主簿道：“下官完全明白了。厉鬼洞中所谓有无头鬼吓人，砍人，害人的说法，果然只是一桩谣传啊。”
宋慈道：“当然是谣传。苗汉之间，言语不通，风俗各异，又缺少交流，才造成了这些隔膜，加上民间鬼神之说本就兴盛，自然越传越邪性，越传越可怕，而最终变成一种约定俗成的禁忌，牢不可破了。”
曹主簿道：“是这样的大人，本来谣传就够唬人的了，而厉鬼洞又建在七星山阴面，虫蛇横行，当地百姓除了采药夫，少有人去，以至于厉鬼洞的真相，数百年来无人得知了。”
宋慈道：“你说得不错。不过这个编纂县志的还是有责任。他的这番评语还不如不作，‘子不语怪力乱神’，他难道不知道吗？儒学‘格物致知’的精神，他又学到哪里去了？”
曹主簿道：“大人说的是，其实不止是他，在下也常受鬼神之说的影响。”
宋慈道：“所以才要保护好心中的浩然之气啊，不要让它受到损伤，而心志也要如镜子般，常常拂拭涵养，让它总是清清明明的，如此，方可少受妖言邪说的蛊惑。”
曹主簿道：“多谢大人赐教，下官记下了。”
宋慈道：“把县志收起来吧，虽说编纂者所下的结语，宋某十分不满，但记事水平尚可，把东黄寨西迁的历史，与厉鬼洞的来历，以及百姓为何如此惧怕此洞的缘由，都说得很清楚了。想想徽宗政和年间至今，也不过区区一百多年，当年的惨状犹可谓历历在目，也难怪当地百姓至今仍然‘谈洞色变’，不敢靠近了。tຊ”
“大人所言甚是。”
“好了，时候不早了，宋某这就回去歇息了。”
说罢，宋慈便别过曹主簿，出了三堂，回到了自己的房间，但还是不睡，他将白衣男尸袖中找到的，那一小块扇形剥落状青釉冰裂纹陶瓷碎片，拿在手中，翻来覆去地看着。一会儿，他转头对王勇道：“王勇，你去一趟隔壁，把萧景，周辕叫到这儿来。”
王勇答了声“是”，便出门来到隔壁，将萧景，周辕叫了过来。
“大人，这么晚了，叫我们俩过来有什么事吗？”萧景问。
宋慈道：“今日上七星山以前，我们路过七星庄，并在庄前停留，我还来到门前，探头进去，看了里面的花草，房子。尤其是院子中的菊花，少说也有百来盆吧，真是好看啊，你们俩都看见了吗？”
萧景道：“我跟周辕当时就在大人身后，都看见了。”
宋慈道：“注意到菊花的花盆没有？”
萧景道：“注意到了，好多都是青釉花盆。就跟您手中拿着的这块陶醉碎片一样。”
宋慈道：“对，宋某此刻拿着的，正是那具白衣无头男尸袖中找到的，扇形剥落状青釉冰裂纹陶瓷碎片。七星庄的花盆很多都是青釉的，几只稍近的，看去也很像是冰裂纹的，品相如此接近，这难道只是巧合吗？”
萧景道：“七星山厉鬼洞中的那两具无头尸，现在看来是凶手将迷晕后的死者，绑到洞中，然后挥刀割去首级所致。既然山上发生了如此大案，山下之人便很难逃脱嫌隙。”
宋慈道：“你说得对，山上发生如此大案，山下的‘卧霞庄’，‘水云居’，‘七星庄’，都是难逃嫌隙的。要是碰到那些心急鲁莽的官员，恐怕早就进去调查了。但宋某的作派你们也是知道的，没有把握的情况下，都是按兵不动的。”
萧景道：“我们知道的大人，您一直强调调查要沉得住气，不要打草惊蛇，以免嫌疑人畏罪潜逃，那就如大海捞针，再难寻找了。”
宋慈道：“是这么个道理。所以宋某今天就忍住了想进那三个庄园调查的冲动，就因宋某以为，仅仅只是怀疑的时候，还不是出击的时候。然而‘七星庄’前短短的一瞥，还是令人浮想联翩啊。”
萧景道：“还记得曹主簿跟大人说过七星庄主人之事，七星庄的主人，也就是安远镖局的总镖头姚安远，这是一个失意落魄之人，镖局生意在同行的挤压下一落千丈，搬到邻县后也没多少起色。这样一个人，会不会做出杀人劫财的事情来呢？我想是有动机，有可能的。”
宋慈道：“对，动机是有的，可能也是有的。姚安远本身就是安远镖局的总镖头，武功过人，加上他还有两个兄弟助阵，也就是镖局的镖师姚安世，姚安国。这样，他们就能组成一个三人作案团伙。而三个武功高强的人，制服一个富家公子以及他的一个保镖，可行性上也是没问题的。而在正式将两人劫持到厉鬼洞之前，又很有可能在七星庄停留过，停留期间，那白衣富家公子偷偷从一只青釉瓷盆上，抠下一小块扇形的陶瓷片，放到了袖中，作为凶手的一个标记，留在了自己身上。以备日后有一天，官府调查起来，有线索可寻，有证据可依。如此推断，你们俩意下如何？”
萧景与周辕彼此对视了一眼，一起点点头。萧景道：“从目前所掌握的证据，材料来看，如此推断，合情合理。”
宋慈道：“当然，这也只是暂时的一种推测，目前一切还不明朗，还是多多搜集线索，开拓思路为宜，明日要去造访剩下的几家富户，你们早点歇息。”
“是，大人。”萧景，周辕一同答道。
宋慈道：“好了，你们回去睡吧，多留一个心眼。在接近真相的时候，也是最危险的时候。”
萧、周二人又答应一声，便一起离开了。